とにかく心の底から癒される！ 日本国内の動物園や水族館の人気者6選

ころんとした丸いフォルム、黒ぶちの垂れ目が愛くるしい〈恩賜上野動物園〉生まれのシャオシャオ。同じ展示スペースで一緒に過ごす双子のレイレイ（メス）とともに、2024年6月23日で満3歳を迎える。

1日数回に分けて摂る食事は主に竹で、トータルで10 時間以上かけて食べるとか。地面にどっしりと腰を下ろし、前脚を器用に使って幹を握り口へ運ぶ様子は必見！　おなかいっぱいになると、本能の赴くままに休息タイムへ。無防備な寝姿も見ていて飽きない。本来、ジャイアントパンダは寒冷地に生息する動物のため、活発に動き回る姿を見るなら寒い時期がチャンスだ。

一日のうち約20時間を眠って過ごすコアラ。2024年3月から4月にかけて2歳の誕生日を迎える、おもち、だいふく、ししおの3頭も基本的に木の上ですやすやと眠り動かない。ユニークなのは寝姿。前脚と後脚で木にしっかりとつかまって眠るだけでなく、二股に分かれた枝の根元に体を挟んだり、枝に寄りかかり背中とお尻でバランスを取ったりと、三者三様の寝相が萌えポイントだ。

そわそわと動きだすのは毎日13 時頃の食事時間。新鮮なユーカリが運ばれてくると、木から木へジャンプしたり、地上を小走りで移動する様が何ともいえずかわいらしく、笑みがこぼれる。

2023年10月14日に〈宇都宮動物園〉で生まれた双子のホワイトタイガー。飼育舎の扉いよく2頭が展示エリアへ飛び出してくる。生後約4カ月ながら、顔つきはすでに勇ましく猛獣の風格が漂うが、追いかけっこをしながら丸太の陰に隠れたり、じゃれ合う姿はあどけなさが残る。ひとしきり走り回ると母親に寄り添って甘える姿が微笑ましい。

すでに性格の違いが見てとれ、体がやや小さく縞模様が薄いイオリは常に動きまわり活発で、もう一方のアイカはおっとり気味。親子3頭での展示期間は成長を見つつ終了するため、お早めに！

一面に降り積もった雪に紛れこむように、じっとたたずむシロフクロウが一羽。その姿は、まるで小さな雪だるまか、ふっくらとした鏡餅のように白く美しい。うっかりすると見過ごしてしまいそうになるほど上手に雪と同化し、静寂な空気に包まれている。

気に入った場所から動かずにじっとしていることが多く、時折くるくると首を回し、目を細めて周囲を観察している姿がミステリアス。鮮やかな黄金色の目もチャームポイントで、微笑んでいるようにも、こちらの心の内を見透かしているようにも思えて興味深い。白銀の北海道でこそ出合える風景をぜひ体験して。

現在、国内で飼育されているラッコは3頭。うち2頭が〈鳥羽水族館〉のアイドル、メイとキラだ。

水中を縦横無尽に泳ぎ回り、プカプカと浮かびながら入念に毛づくろいする姿は愛らしさ全開！　多くの人を惹きつけてやまないのが、1日3回の食事タイムだ。健康チェックも兼ねたパフォーマンスで、飼育員が渡すおもちゃをいくつも脇のたるみにためこんだり、水槽のガラスに張り付いたイカを水中からジャンプしてキャッチしたり。飼育員とハイタッチを交わす仕草も微笑ましい。

キュートな決め顔があるメイに、マイペースでおっとりタイプのキラ。どちらを推しますか？

ミャンマー語で“輝き”を意味するタオは、2023年8月19日生まれ。北海道初となる赤ちゃんゾウの誕生だ。体重はすでに350キロ（2024年1月17日時点）を超え、すくすくと育っているが、母パールと並ぶと大きさの違いは歴然。お腹の下をくぐり抜けて足元にまとわりつき、鼻をのばして母乳を飲む様子を見ると心が和む。

本来、メスと子だけで群れを作り生活するアジアゾウの生態に考慮して、約5年前、パールとともにミャンマーから日本にやってきた2頭のメスとの同居を少しずつ開始。絶滅危惧種を保護し命をつなぐ動物園の取り組みとタオの成長、どちらにも注目したい。