2022年、いまこそ行きたい神社。 【福岡】迷った道も開ける？道ひらきの三女神の社〈宗像大社〉へ。

神宿る島として、世界遺産に登録される宗像・沖ノ島と関連遺産群。中心となる宗像大社（むなかたたいしゃ）は『日本書紀』にも登場する日本最古の神社のひとつ。天照大神（あまてらすおおみかみ）が御子神の三女神を遣わせたとされ、島全体が神域の沖ノ島の沖津宮（おきつみや）。沖ノ島を望む遥拝所を持つ大島の中津宮（なかつみや）。そして総社である辺津宮（へつぐう）の三宮の総称だ。

沖津宮は一般の人は立ち入ることができず、遠くからその姿を見るのみ。まずは三女の市杵島姫神（いちきしまひめのかみ）が祀られた辺津宮への参拝から。五間社流造（ごけんしゃながれづくり）の本殿、古代祭祀の姿を今に伝える社殿のない高宮祭場、唯一神明造の社殿が並ぶ第二宮（ていにぐう）・第三宮（ていさんぐう）。豊かな森に包まれる境内を巡り参拝を進める。それは、道を開いて進むことへの覚悟を問われているようにも思え、心を新たにするひとときとなる。

海を隔てた大島へは30分足らずの船旅で。次女の湍津姫神（たぎつひめのかみ）を祀った中津宮はターミナルから5分ほどの場所にありながら、鳥居をくぐれば雰囲気は一変。古（いにしえ）より祈りが捧げられてきた場所であると、その空気が伝えてくれる。参拝のあとは島の北側にある沖津宮遥拝所へ。長女の田心（たご）り姫神（ひめのかみ）を祀る沖津宮は、直接の参拝が叶わない。そこでもっとも近づける遥拝所から祈りを捧げるのだ。

遡れば神代の時代、天照大神が三女神を「歴代天皇をお助けすれば、歴代天皇が祀るでしょう」と、遣わされたことに始まる宗像大社。大陸との交通や交易の要だった宗像にて、国家の守護神として崇められてきた。交通安全の神として広く知られるのも、そんな歴史あってのこと。道路や航路の安全はもちろん、すべての進む道を照らし、正しく導いてくれる三女神。新たな道を踏み出す一歩を支えてくれる存在だ。

桃山時代初期の神社建築様式を今に伝える本殿は天正6（1578）年に、拝殿は天正18（1590）年に再建されたもの。右の高宮祭場は宗像三女神降臨の場ともいわれる。左の第二宮、第三宮はそれぞれ沖津宮、中津宮の分社で、ここで参拝も可能。交通安全を祈願する人々でも賑わう。

辺津宮とは海を隔てて向かい合って鎮座する。本殿は永禄9（1566）年に再建されたもの。大島は日本の七夕伝説発祥の地とされており、境内には天の川が流れ、織女神社・牽牛神社が向かい合って立つ。左の沖津宮遥拝所は島の北側に。天気のいい日には沖ノ島を見ることができる。